Pocos españoles saben que España llegó a establecer una pequeña colonia en el territorio que actualmente pertenece a Canadá. Se llamaba Santa Cruz de Nutca, estaba situada en la costa occidental de la isla de Vancouver y su existencia estuvo a punto de desencadenar una guerra contra Gran Bretaña. Lo que comenzó como un intento de controlar el comercio del Pacífico norte terminó convirtiéndose en una de las mayores crisis diplomáticas del reinado de Carlos IV.
Entre 1789 y 1795, España mantuvo en aquel remoto territorio un asentamiento militar protegido por el fuerte de San Miguel. Su importancia estratégica era considerable: permitía vigilar una región disputada por británicos, rusos y estadounidenses, en una época en la que el Imperio español todavía pretendía ejercer su soberanía sobre buena parte de la costa occidental de América del Norte.
Cómo llegó España hasta las costas de Canadá
Durante el siglo XVIII, España controlaba extensos territorios americanos desde México hasta California. Sin embargo, las regiones situadas más al norte eran mucho menos conocidas y comenzaban a despertar el interés de otras potencias.
En 1774, el navegante español Juan Pérez Hernández exploró parte de la costa del actual Canadá. Aquellas expediciones tenían como objetivo reconocer nuevos territorios y frenar la expansión rusa desde Alaska.
El interés económico también era importante. Las pieles de nutria marina alcanzaban precios elevados en los mercados asiáticos, lo que atrajo a comerciantes británicos y de otras nacionalidades.
Ante esta competencia, la Corona decidió establecer una presencia permanente en la bahía de Nutca, situada en la actual Columbia Británica.
Santa Cruz de Nutca, la pequeña colonia española del Pacífico norte
En 1789, el oficial Esteban José Martínez llegó a Nutca y estableció un puesto militar para defender las reclamaciones territoriales españolas.
El asentamiento, conocido como Santa Cruz de Nutca, contaba con construcciones destinadas a alojar a la guarnición, instalaciones de servicio y una fortificación denominada fuerte de San Miguel, equipada con artillería para proteger la entrada del puerto.
No era una ciudad en el sentido moderno. Se trataba de un pequeño establecimiento militar y colonial, abastecido principalmente mediante barcos procedentes de San Blas, en el actual México.
Además, aquel territorio no estaba deshabitado. En la zona se encontraba Yuquot, un asentamiento del pueblo indígena Mowachaht, cuyos habitantes llevaban generaciones ocupando y utilizando aquellas tierras.
La presencia española se desarrolló, por tanto, en un espacio donde ya existían comunidades indígenas con sus propias autoridades y relaciones comerciales.
El apresamiento de varios barcos británicos estuvo a punto de provocar una guerra
El conflicto estalló en 1789, cuando Martínez ordenó apresar varias embarcaciones británicas que operaban en la región.
Entre ellas figuraba el Argonaut, comandado por James Colnett, quien pretendía establecer una base comercial británica en Nutca.
Las autoridades españolas consideraban que aquellas actividades vulneraban sus derechos territoriales. Gran Bretaña, por el contrario, rechazaba que España pudiera impedir la navegación y el comercio en aquellas aguas.
Cuando la noticia llegó a Londres, el Gobierno británico exigió explicaciones y compensaciones.
La tensión aumentó rápidamente. España y Gran Bretaña comenzaron a preparar sus fuerzas navales ante la posibilidad de un enfrentamiento armado.
Lo que parecía una disputa por un pequeño puerto situado a miles de kilómetros de Europa amenazaba con convertirse en una guerra entre dos de las principales potencias marítimas de la época.
Francia dejó sola a España en el momento decisivo
El Gobierno de Carlos IV confiaba en recibir apoyo francés gracias a los Pactos de Familia que habían unido durante décadas a las monarquías borbónicas.
Sin embargo, la Revolución francesa de 1789 había cambiado radicalmente la situación política.
La Asamblea Nacional francesa no estaba dispuesta a comprometer al país en una guerra contra Gran Bretaña para defender las reclamaciones españolas sobre un territorio tan lejano.
Sin ese respaldo, España se encontraba en una posición diplomática y militar mucho más débil.
La solución llegó mediante negociaciones. El 28 de octubre de 1790, ambas potencias firmaron la primera Convención de Nutca, que permitió evitar la guerra y reconoció derechos de establecimiento y comercio a las dos naciones en las zonas disputadas.
El acuerdo supuso un cambio importante: España ya no podía sostener sus pretensiones de exclusividad sobre aquellas costas como lo había hecho anteriormente.
Por qué España abandonó Santa Cruz de Nutca en 1795
Pese al acuerdo de 1790, los españoles continuaron ocupando Nutca durante varios años.
El establecimiento siguió funcionando como base militar y punto de apoyo para expediciones destinadas a explorar y cartografiar el Pacífico norte.
Entre los protagonistas de esta etapa destacó Juan Francisco de la Bodega y Quadra, uno de los navegantes españoles más importantes de la región, que participó en las negociaciones con los británicos.
Los acuerdos diplomáticos posteriores terminaron por determinar el futuro del enclave.
La tercera Convención de Nutca, firmada en enero de 1794, estableció las condiciones para la retirada española y el acceso compartido a la bahía.
Finalmente, el 2 de abril de 1795, España evacuó el establecimiento de Nutca, poniendo fin a seis años de presencia colonial y militar en aquel lugar.
La retirada no significó que todo el actual Canadá hubiese pertenecido a España, sino el abandono de una posición estratégica desde la que la Monarquía había intentado defender sus reclamaciones sobre el Pacífico noroccidental.
Qué queda de la presencia española en Canadá
El antiguo emplazamiento de Santa Cruz de Nutca se encuentra en el entorno de Yuquot, en Nootka Sound, dentro de la actual provincia canadiense de Columbia Británica.
Aunque el fuerte español desapareció, la historia de aquellas expediciones permanece reflejada en documentos, cartografía y numerosos nombres geográficos del Pacífico norte.
Uno de los ejemplos más conocidos es el estrecho de Juan de Fuca, situado entre la isla de Vancouver y el actual estado estadounidense de Washington, cuyo nombre recuerda al navegante griego que sirvió a la Corona española.
La historia de Nutca representa uno de los últimos grandes intentos de expansión española en América del Norte. También muestra cómo una disputa territorial aparentemente secundaria podía alterar el equilibrio político europeo.
Durante seis años, España mantuvo una posición militar en las costas del actual Canadá y estuvo dispuesta a defenderla incluso frente a Gran Bretaña. Su abandono no fue consecuencia de una derrota en el campo de batalla, sino de una negociación diplomática que reveló los límites del poder español en el Pacífico y anticipó el creciente protagonismo británico en la región.