Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel han sido galardonados este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y el desarrollo de la optogenética, una técnica que permite activar y desactivar neuronas concretas mediante impulsos luminosos.
El fallo reconoce una herramienta que ha transformado la investigación del cerebro al permitir estudiar con gran precisión qué células nerviosas intervienen en funciones como la memoria, las emociones o determinados comportamientos.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska considera que los tres científicos han abierto una nueva etapa en la neurociencia. La optogenética se utiliza actualmente en laboratorios de todo el mundo para investigar cómo funcionan los circuitos neuronales y qué papel desempeñan en distintas enfermedades.
De un alga a las neuronas del cerebro
El origen de la técnica se encuentra en una proteína sensible a la luz presente en determinadas algas.
A comienzos de la década de 2000, Peter Hegemann y Georg Nagel estudiaron la canalrodopsina, una proteína capaz de abrir un canal en la membrana celular cuando recibe luz azul. Ese proceso permite el paso de iones y genera una señal eléctrica dentro de la célula.
El paso decisivo llegó después con Karl Deisseroth, investigador de la Universidad de Stanford. Deisseroth introdujo el gen encargado de producir esta proteína en neuronas y demostró que podía utilizarlas como una especie de interruptor controlado mediante luz.
En 2005 logró activar señales nerviosas iluminando las células y, posteriormente, consiguió aplicar el mismo principio en el cerebro de animales vivos. Así nació la técnica que hoy se conoce como optogenética.
Un interruptor para estudiar el cerebro
La gran ventaja de esta tecnología es su precisión. Los investigadores pueden seleccionar determinados grupos de neuronas y activarlos o desactivarlos durante un experimento, observando inmediatamente los efectos sobre el comportamiento.
Esto ha permitido identificar circuitos neuronales relacionados con recuerdos, miedo, emociones, movimientos y conductas, algo que anteriormente resultaba mucho más difícil de demostrar.
Según el Comité Nobel, la técnica ha cambiado de forma radical la manera de estudiar el cerebro y permite establecer relaciones causales entre la actividad de determinadas neuronas y funciones concretas.
Aplicaciones en enfermedades neurológicas
La optogenética también ha abierto nuevas vías de investigación para comprender trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Aunque buena parte de sus aplicaciones siguen concentradas en la investigación experimental, la técnica ya se estudia en campos como la restauración parcial de la visión en personas con determinadas discapacidades visuales.
El estadounidense Karl Deisseroth, de 54 años, comparte el premio con los científicos alemanes Peter Hegemann, de 71, y Georg Nagel, de 73 años. Los tres recibirán conjuntamente los 12 millones de coronas suecas con los que está dotado el Nobel de Medicina de este año.
El Nobel de Medicina inaugura tradicionalmente la semana de anuncios de los premios científicos y culturales concedidos cada año por las instituciones vinculadas a la Fundación Nobel.
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