Un experimento con 24.000 átomos ultrafríos ha permitido investigar cómo puede surgir el tiempo dentro de un sistema cuántico sin utilizar relojes externos. El trabajo, desarrollado por el físico Giovanni Barontini, de la Universidad de Birmingham, aporta nuevas pistas sobre una de las grandes preguntas de la física: ¿es el tiempo una propiedad fundamental del universo o aparece como consecuencia de los cambios de la materia?
La investigación, publicada en junio de 2026 en Physical Review Research, ha recuperado actualidad tras su reciente difusión internacional.
Un universo diminuto que se expande y contrae
El investigador enfrió aproximadamente 24.000 átomos hasta temperaturas próximas al cero absoluto y los confinó en un sistema cuántico controlado mediante láseres.
Los átomos podían desplazarse entre dos regiones, reproduciendo determinados comportamientos de expansión y contracción que recuerdan, de forma simplificada, a procesos cosmológicos como el Big Bang y el hipotético Big Crunch.
El experimento permitió estudiar la evolución del sistema utilizando únicamente sus propios cambios internos.
El tiempo entrópico puede acelerarse o ralentizarse
La clave del descubrimiento es el tiempo entrópico, una medida basada en los cambios de entropía, relacionada con la distribución de las partículas.
Los investigadores observaron que este tiempo interno podía avanzar a diferentes ritmos, acelerarse o ralentizarse, dependiendo de cómo evolucionaba el sistema. Cuando la distribución permanecía estable, la medida dejaba de avanzar.
El hallazgo no demuestra que el tiempo universal pueda detenerse ni reproduce literalmente el nacimiento del cosmos.
Sin embargo, proporciona una herramienta experimental para investigar cómo podría surgir el tiempo a partir de procesos físicos, una cuestión esencial para acercar la física cuántica y nuestra comprensión del universo.